O acesso à Internet via cabo foi, durante muito tempo, vendido como a grande solução para o problema de banda ao usuário final (a chamada última milha), antes da explosão wireless. Mesmo sem o charme, o acesso à Internet de alta velocidade mais usado no mundo chegou ao Brasil, oferecido no Brasil pela NET Brasil, o na-prática-monopólio de TV por cabo no Brasil, com o nome de Virtua. 

Por onde passa o sinal de TV a cabo, passam os dados indo e vindo da Internet. Na sua casa, um splittersepara os sinais de TV dos dados, e um hardware chamado cable modem (apesar de não ser tecnicamente um modem) coloca seu computador na Internet. É possível conseguir até 10Mbps em ambas as direções, mas a performance é degradada quando aumenta o número de usuários debaixo do mesmo head-end, ou seja, do mesmo distribuidor de sinal da operadora de TV para um conjunto de residências; o serviço por cabo é mais sensível e mais seriamente afetado por este problema que o ADSL. Na prática, as operadoras oferecem o serviço a uma velocidade menor, também para garantir uma velocidade ao usuário; o Virtua é oferecido em velocidades a partir de 128kbps. 

É um acesso que não depende da linha telefônica, está funcional imediatamente ao ligar o computador, 24 horas por dia. A cobrança é um valor fixo por mês, em algumas operadoras (como a NET) dando direito a uma quantidade máxima de bytes transferidos por mês (e cobrando além deste limite de tráfego), enquanto outras não cobram. A maioria das operadoras usam um serviço chamado DHCP para alocar IPs; neste caso, é necessário ter uma implementação operacional de DHCP no seu sistema operacional. 

É importante observar que alguns operadores oferecem serviços de Internet via cabo unidirecional, ou seja, os dados na direção Net->você trafegam pelos cabos, enquanto na direção você->Net trafegam via linha telefônica comum. Um exemplo é a Canbras TVA, operadora de cabo no ABC paulista. São mais baratos que o acesso bidirecional comum, no entanto ainda é necessário o pagamento de pulsos telefônicos (o que pode anular a vantagem de preço em relação ao acesso bidirecional), além de ser inadequado para aplicações como o Napster e o Gnutella (você vai estar oferecendo arquivos a 56Kbps e baixando arquivos a pelo menos 128Kbps, o que não é uma boa idéia)

A história do acesso via cable modem no Brasil é marcada pela expectativa: além da NET fazer testes com o sistema há mais de 3 anos, o serviço, ao entrar no ar comercialmente, entrou com a expectativa feita pela grande imprensa de que o acesso via cabo seria o grande paraíso das conexões Internet. E, além de tudo, com a responsabilidade de reverter o fracasso da TV por assinatura no país. 

Agradeço ao Marco Amaral, do suporte do Terra, pela ajuda.

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